Historici a politologové se po dekády dohadovali, co je vlastně populismus. Tom Palmer z CATO Institute definuje populismus jako pojetí lidu bojujícího s elitou. Princetonský politolog Jan-Werner Müller tvrdí, že populisté jsou vždy antipluralističtí a tvrdí, že oni a jen oni reprezentují lid. Vylučeni jsou 'nepřátelé lidu', kteří mohou být specifikováni různými způsoby.